幼从父学

绍兴五年乙卯十一月十一日（1135年12月17日）辰时 ，蔡元定生于建宁府建阳县麻沙镇。

蔡元定的父亲蔡发，字神与，号牧堂，是一位造诣颇深的医学爱好者。他常对人说：“为人不可不知地理和医药”，蔡发还是一位优生优育、实施胎教的先驱者，詹体仁在《蔡牧堂公墓表》中记载道：（发）“常设古今圣贤像，俾使詹氏（元定母）日夕观之，以踵太任胎教之风。故季通（元定）生而聪睿超群，高出常儿。”元定八岁能作诗，日记数千言，承父教精研三氏(程、邵、张)之学说，幼时能深涵义理象数之学理，十九岁秉承父志，登西山绝顶，构筑书屋，忍饥吞野，刻意读书，对天文、地理、兵制、礼乐、度数无所不通，对方枝曲学，异端邪说，能悉拔其根，辨其是非。凡古书奇辞奥句，学者不能分句，元定过目，即能梳理剖析，无不畅达。朱熹赞曰：“人读易书难，季通读难书易”。

师事朱熹

二十五岁到五夫向朱熹问易，朱扣其学识，见他谈吐非凡，即惊奇地说：“此吾老友也，不当在弟子之列”，四方来学者，朱必让元定考询方能入学。朱、蔡二人师友相称，研究学问，著书讲学，长达四十年，亲密无间，在学术上成为朱熹的左肱右臂。

乾道六年(公元1169年)，蔡元定重上西山设“疑难堂”，与朱熹在云谷的“晦庵草堂”遥遥相对。为了及时联络问学，故在两山悬灯相望，夜间相约为号，灯暗表明学有难处，翌日往来解难。元定每到朱处，朱必留他数日，论学经常通宵达旦。宝佑三年，理宗皇帝为此敕建“西山精舍”，塑绘蔡元定与朱熹对座讲道神像。御书“西山”巨字，由孙杭石刻于石崖上。

蔡元定教人以性与天道为先，自本而支，自源而流，闻者莫不兴起，在西山讲学，学生常常挤满书屋内外。朱熹说：“造化微妙，惟深于理者识之，吾与季通言未尝厌也。”学生黄干说：“开始受学晦庵，首试西山蔡公之门，从游者多矣!公之来谒，先生必留数日，往往通夕论学不昧，从先生游者，归必过公之家，得其言论不忍去，去皆必有所得也。干之识公为最久，而荷之教最深。”

西山公一生不干利禄，四十不就科举，诸臣举荐于朝，皇帝下诏，他都坚以疾辞，一心以研究学问著书立说为已任。著有《律吕新书》、《皇极经世旨要》、《八陈图说》等十四种书于世。

遇折不屈

庆元三年(公元1197年)，权臣韩侂胄擅政，制造“伪学之禁”指道学为“伪学”，把“四书”、“六经”定为禁书，诬奏伪党五十九人，朱熹被打成“伪学魁首”，去职罢祠。诬蔡元定为朱熹的左右羽翼之罪，贬湖南道州编管。元定得讯，未向家人告别，即往府治报到，三子蔡沉，学生邱崇相随，行至考亭赢州桥头，朱熹与从学者百余人饯行，许多人感伤而泣下，元定却泰然自若，不异平常，临行赋诗云：“执手笑相别，毋为儿女悲，轻醇壮行色，扶摇动征衣，断不负所学，此心天可知。”朱熹汉曰：“朋友相爱之情，季通不屈之志，可谓两得之矣!”

朱熹向元定提出著《参同契》疑难，蔡当众随口解答如流，听者无不钦佩。朱送元定行至马伏“寒泉精舍”，两人共同参订《参同契》一书，通宵不昧。翌日开始在严寒风雪的气候中，扙履步行三千里，脚为流血，抵达道州贬所，父子学生坚持读书论学，四方学者闻之，来求学者日众，元定不怕朝庭压力，坚持授徒讲学不倦。可谓不降其志，不辱其身的高贵品德。

客死贬所

湖南道州气候恶烈，元定公常年抱病，百方医治难瘉，心想解易、春秋未竟，又有洪范之数，学者久失其传，唯元定独心得之，然未及论著，故嘱子成书曰：“渊宜绍吾易学，沉宜演吾皇极数(洪范之数)而春秋则以属沆。”常训诸子曰：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾无故得罪而遂懈。又曰：”步步守着仁、义、礼、知、信，可传子孙。”

庆元四年八月初九（1198年9月11日）病逝，守臣上奏，旨许归葬，子沉扶柩三千里以还，十一月初六，葬于建阳莒口翠岚山之源，公元2000年海内外众裔孙集资将西山公墓建成“西山陵园”。

开熹三年(公元1207年)，诛侂胄，枉者皆伸，朝廷对蔡元定平反招雪，初赠迪功郎，宝佑四年赠太子太傅谥文节。明嘉靖九年诏元定崇祀启圣祠。

清康熙四十四年，圣祖仁皇帝颁赐宋儒蔡元定“紫阳羽翼”金匾。