少年孤苦
乾隆十四年（1749年）正月四日，黄景仁出生于高淳学署。朝隆十八年（1753年），丧父，家中叔辈很少，只好由祖母吕孺人监读黄景仁。

乾隆二十年（1755年），随祖父黄大乐从高淳回到祖籍常州，居住在白云溪上游。

乾隆二十二年（1757年），应试。乾隆二十五年（1760年），祖父黄大乐去世。乾隆二十六年（1761年），祖母吕孺人去世。乾隆二十八年（1763年），开始写诗。乾隆二十九年（1764年），哥哥黄庚龄去世。同年参加童子试，名列第一，颇受常州府知府潘恂、武进县知县王祖肃的欣赏。

游学江浙
乾隆三十年（1765年），补博士弟子员，在宜兴、氿里读书。乾隆三十一年（1766年），和洪亮吉结交，从此专心于诗，因为母亲年老，从此客游四方谋生以奉养家人。冬，游扬州。

乾隆三十二年（1767年），娶妻赵氏，时邵齐焘在常州龙城书院讲学，可惜黄景仁没有师傅，便邀请他来受学，黄景仁为其知遇之恩所感动，便前去受教，不久离去。春，游铜官山。秋，前往杭州，准备参加江宁乡试。

乾隆三十三年（1768年）夏，游徽州。秋，参加江宁乡试。

乾隆三十四年（1769年）春，游杭州、徽州。夏，游扬州。秋，回常州。冬，拜访湖南按察使王太岳，成为王太岳的幕宾。

乾隆三十五年（1770年）春，登衡山。夏，回常州。秋，参加江宁乡试，同年邵齐焘去世，黄景仁认为知己已死，世间已无可留恋，便开始浪游。

乾隆三十六年（1771年）春，到秀水，游览安徽，成为太平知府沈业富的幕宾。秋，参加省试。长子黄乙生出生。冬，到太平，拜访安徽学政朱筠，在朱筠的幕中校勘文章。

乾隆三十七年（1772年），成为朱筠的幕宾，从师朱筠。三月，与会太白楼，黄景仁年纪最小，穿着白色的袷衣站在太阳的影下，不一会便写下几百字，其他客人都为之惊叹，纷纷放下笔，黄景仁因此名声大噪，士子都争相模仿他的诗。黄景仁又游黄山、白岳、九华。秋，游安庆、六安。冬，游颍州、凤阳。十二月，回常州。

乾隆三十八年（1773年）春，跟随朱筠到庐州、泗州。夏，游徽州，到杭州。秋，游徽州。冬，回常州。

乾隆三十九年（1774年）春，游扬州。夏，回常州。秋，参加江宁乡试。冬，游虞山，祭拜邵齐焘之墓，又到江宁。

乾隆四十年（1775年），从江宁前往太平。夏，在寿州正阳书院讲学。冬，因为觉得自己的诗没有幽、并之地的豪士的风范，于是决定北上，十二月抵达北京，同年著成《两当轩集》。

乾隆四十一年（1776年），应乾隆帝东巡召试，取二等，被赐予二匹缎，任武英殿书签官，任主薄。

穷困潦倒
乾隆四十二年（1777年），接母亲和家人到北京居住。秋，参加顺天乡试。乾隆四十三年（1778年），受业于鸿胪寺少卿王昶门下。

乾隆四十四年（1779年）秋，参加顺天乡试。乾隆四十五年（1780年）秋，再次参加顺天乡试。同年将家人送还常州。游山东。冬，到北京。

乾隆四十六年（1781年）秋，游西安，拜访陕西巡抚毕沅，毕沅对他的才能感到惊奇，款待他，并援助他为县丞。冬，回北京。乾隆四十七年（1782年）春，到吏部等待任官。

乾隆四十八年（1783年）三月，为债主所逼，带病离开北京，跋涉太行山，到达解州时病发。四月二十五日，在河东盐运使沈业富府邸中去世，友人洪亮吉为其服丧。