华蘅芳，字若汀，生于清道光十三年(1833年)，江苏省无锡县荡口镇人。受擅长数学的父亲的影响，从小就热爱数学。10岁开始，常读中国古代算经。至20岁，已学过《周髀算经》《九章算术》《孙子算经》《张丘建算经》《测圆海镜》以及明清以来的数学著作。以后又从上海墨海书馆买回一批西方近代数学著作，悉心钻研。这时，他结识了同乡徐寿，两人志同道合，过从甚密。通过实验，他们掌握了近代数学的一些原理及其运用方法。

1861年秋，两江总督曾国藩筹办安庆军械所。于1862年初华蘅芳和徐寿应曾国藩的邀请前往，专办制造事宜。1865年，曾国藩会同李鸿章在上海创办江南机器制造总局，并调华蘅芳、徐寿前往“建筑工厂，安置机器”。1867年，华蘅芳、徐寿开始与外国人合译西方近代科技书籍。翌年制造局内设翻译馆。从此，华蘅芳把主要精力用于译书，同时进行数学等方面的研究。1876年格致书院成立后，他前往执教10余年，并参加院务管理工作。1887年他到李鸿章创办的天津武备学堂担任教习。1892年到武昌的两湖书院、自强学堂讲授数学。1896年回到江南制造局的工艺学堂，任数学教习。1898年回到家乡，在无锡竢实学堂任教。1902年逝世。他毕生致力于研究、著述、译书、授徒，工作勤奋，敝衣粗食，淡泊名利，不涉宦途，在科技方面做了大量的工作。

华蘅在童年时代就对自然科学有浓厚的兴趣，他没有去苦读四书五经，走科举仕第道路。他在科学上的造诣，完全是依靠顽强刻苦的自学获得的。华蘅芳自14岁起，就开始在算学领域中跋涉，至20岁，他已攻读了我国古代百多部知名的算学著作，并且学习了明朝由传教士利玛窦引进我国的《几何原本》。有一次， 他乘船到外地去，在嘈杂的人声中，还是手不释卷。晚上，旅客睡熟了，他还是就着小灯，在演算数学题。突然，一道难题解开了，那股高兴劲儿，正如他自己所说："连漆黑的夜晚，也好像一下子大放光明了!"他还专心研究抛物线原理，把小鸟缚在不同高度的竹竿上，用弹弓从不同角度进行射击，观察弹子运行的弧线，并作记录。26岁时，由徐寿作图，他作文，写出了第一部数学著作《抛物线说》。

华蘅芳22岁时结识了同乡比他年长13岁的徐寿。1862年3 月，他同徐寿一起进入安庆内军械所，从事机械制作的研究，合作制成蒸汽机。1866年，又合作制成了我国第一艘轮船"黄鹄"号。

江南机器制造局于1865年在上海成立，华蘅芳承担了筹备工作，负责机器安装。以后他在制造局翻译馆进行著译工作。在上海40年， 他共译西方自然科学书籍12种，160 余卷。他译的《地学浅释》等书，是我国最早翻译的西方地质学书籍，康有为曾将《地学浅释》推荐为青年必读书。鲁迅在南京矿路学堂求学时，以《地学浅释》为课本，还把全书抄了一遍，连715幅插图亦描了下来。华蘅芳在我国科技书籍翻译上的贡献，正如《江苏乡土志》所说："中国后来译事的繁兴，实发动于无锡的徐寿、华蘅芳。"

为我国培养人才，华蘅芳先后在上海格致书院、天津武备学堂、湖北两湖书院、江阴南菁书院等地担任教学工作。晚年，他返回故乡，在埃实学堂(今无锡市连元街小学)教授数学。他"口讲指画，务以浅显之理达精奥之思"。有时，他故意把算题做错，学生们说"先生错了"，他就叫学生到黑板上来改正。他一面笑呵呵看着，一面摸着胡子说："吾垂老矣，做算术就不及你们了!"

华蘅芳把希望寄托于儿童。华蘅芳的弟弟华世芳，也是我国近代数学教育家。