刘德秀幼孤，天姿英迈，志勤于学。绍兴二十三年（1153年）举乡荐，登隆兴元年（1163年）进士，授左迪功郎，知南康军户掾。以荐员开升左从政郎，任桂阳军学教授。淳熙六年（1179年），提领户部犒赏酒库所干办公事。九年（1182年）二月，改宣教郎，知潭州长沙县。十三年（1186年）二月，磨勘转奉议郎。十五年（1188年）九月，转承议郎，差充四川制置安抚使司参议官。绍熙元年（1190年）十二月，转朝奉郎，权发遣重庆军抚事。二年（1191年）六月，转朝散郎。绍熙五年（1194年）四月，除大理寺主簿，辟充山陵使属。六月，以极恩转朝请郎。九月，擢监察御史。庆元元年（1195年）三月，转朝奉大夫。四月，除右正言。十月，兼侍讲。二年（1196年）元月，除右谏议大夫。三年（1197年）四月，授工部尚书。八月，授兵部尚书。十一月，以郊恩进封丰城县开国男。四年（1198年）元月，兼侍读。五月，转朝散大夫，兼实录院修撰。八月，授吏部尚书。十二月，以讲筵彻章，转朝请大夫。五年(1199年)八月，上章丐祠，贴职宝文阁学士，以所如不合，知婺州。十二月,进龙图阁学士，授四川安抚制置使、知成都府。六年(1200年)十二月，进封开国子。嘉泰元年(1201年)五月，转朝议大夫。十一月，蒙恩召赴行在，三辞得请。二年(1202年)五月，知潭州、兼荆湖南路安抚使。十一月，转中奉大夫。十二月，恩进开国伯。四年（1204年）二月，上疾丐祠，授端明殿学士，提举隆兴府玉隆万寿宫。九月，召赴行在，辞，不获命。十二月，造阙，再授吏部尚书，转中奉大夫。开禧元年（1205年）二月，兼侍读。四月一日，授端明殿学士，签书枢密院事。五月，进封豫章郡开国侯。闰八月，呈高宗皇帝实录，转太中大夫。九月，以时方用武，议论不合，力上词，授资正殿大学士。知绍兴府、浙东路安抚使。寻具辞免，提举临安府洞霄宫，居于家。二年（1206年）九月，以郊恩进封豫章郡开国公，致仕特进勋阶上柱国，赐紫金鱼袋。三年（1207年）十一月二十四日，以疾薨于正寝。享年七十三岁。遗奏上闻，圣意恻然，为辍朝一日。嘉定二年（1209年）二月二十五日葬新建县尽忠乡上坪仁山寺佛惠院之侧，赠太师，谥文穆。娶黄氏，封齐安郡夫人。子四人：长敏行，通直郎，出判辰州、郓州军事；次敏学，通直郎、荆湖南路提举司干办公事；三敏文，承事郎、监西京中岳庙；幼敏中，承奉郎、监兴国军在城酒税。女一，适承信郎、监吉州吉水县酒税王问礼。孙男四人：绍祖、绍宗，余幼未名。女孙六人：长适进士周文烈；次适进士林子立；三适进士范大吕；四适进士胡琛；余幼。