黄宗旦出身簪缨世家，幼禀异质，小即能文善诗，志向远大。宋太平兴国四年（979年）初春，7岁的黄宗旦和邻居的孩子在村前葆光池旁戏游，祖父黄禹锡命他以《早春》为题，赋诗一首。他略加思索，即口诵出：“一望晴川碧水开，葆光池上暖初回。就中喜有龙门客，跃出洪波只待雷。”出口不凡，禹锡大奇，闻者嗟异。因此，“幼有神童称”。宗旦刻苦力学，曾上京，以文贽寇准、王禹傋、钱若水等公卿名流，颇受器重。他本于淳化年间（990～994年）举进士，因同场的考生有抄袭他的文章而得第的，抄他文章的人被除名，宗旦也不得入选。淳化末（993～994年），他以文章晋见莱国公寇准，很受寇准的器重。欧阳修也很赏识他，称他为“闽中文士”。及至真宗咸平元年（998年），方中甲科第二名进士，同榜第三名，恰是惠安人李庆孙。两人文章齐名，被誉为“国朝才子黄宗旦，天下文章李庆孙”。黄宗旦不但学富五车，以“神童”、“才子”称于世，而且善于察士举贤，提携后进。同科进士王元之、钱若水视他如严师。他出任苏州知府时，礼遇君子，勇于改过。当时有一年轻官员王质，任通判，每次断案，动辄与宗旦争议。宗旦初视他为年少轻狂，想把他调走。有一次，宗旦审讯百余名盗铸铜钱的人，即将定罪，并以此在王质面前夸耀自己，王质出言顶他：“你怎么知道他们盗铸呢？”宗旦说：“我以均由之术引诱他们供认致罪”王质反诘道：“用权术诱人认罪将其置之死地，还感到高兴。仁人处理政事，都是这样的吗？”宗旦听后，称赞王质说：“你才是真正的君子呀！”此后，他益加谦恭。尤其是善于鉴裁，他推荐提拔的人，都是有名之士。他主政史馆，办事认真，晚年患眼疾，所有奏章，都先背诵烂熟再上朝奏读。同班有人愚弄他，暗中换以别的奏章，他依然如诵自己的奏本，到家后方才发觉。因此，他力请告老还乡。朝廷不准，让他以刑部郎中衔，出任襄州（今湖北襄阳市）知府。于宋仁宗天圣八年（1030年）十一月卒。