曾在《人民文学》、《北京文学》、《天津文学》、《百花园》、《长城》、《青春》、《芳草》、《读者》等多家刊物发表文学作品。有100多篇小说被《中华文学选刊》、《小小说选刊》、《微型小说选刊》、《文摘报》、《作家文摘》、《格言》、意林》等选载。文学成就著有小说集《行走在岸上的鱼》、《生死回眸》、《八月情绪》、《叙事光盘》、《天晴的时候下了雨》、《芦苇花开》、《白洋淀》和散文集《翅膀划过天空》、《蔡楠的博客》等9部。有作品入选《中国当代小小说排行榜》、《世界微型小说经典》、《百年百篇经典微型小说》、英译版《喧熙的麻雀——中国小小说精选》等50多种权威选集，50多次获全国、省市文学奖，部分作品被选入大中专学校教材和法学教材，有的被译介到国外。

曾获全国“小小说优秀作品奖”、“中国小小说风云人物榜——小小说星座奖”、“中国小小说金麻雀奖”等奖项，有作品荣登中国小说排行榜。2007年被评为“中国小小说十大热点人物”。2008年被评为“新世纪中国小小说风云人物榜——金牌作家”。现供职于河北省任丘市地税局。

蔡楠是“荷花淀派”文学新时期的传人，是当代小小说领域最具实力的代表作家之一。他在小小说文体形式与结构上的探索和突围，在作品内容上所凸现出来的强烈的社会责任感，对人类生存环境与大自然和谐相处的忧患和思考，在语言上追求优美的意境，飞翔的文字感觉，飘逸抒情且具有非凡的想象力，构成蔡楠小小风格的一大特色。难能可贵的是，蔡楠在久负盛名的荷花淀文学流派的侵淫中，作为后来者，在创作中注入了鲜明的时代特色。