婺源考川，今称考水，是明经胡氏的发祥地。宋代曾有一位豪杰客游路过考川，回家之后对乡人说：“考川是一个富丽繁华的地方，但是让我留下深刻印象、羡慕不已的，却是其他地方所少有的比屋书声。”考川书屋造就了众多俊杰之士，而在书屋中为教育毕其终身、名声最为卓著的教授，便是“明经胡七贤”之一的元代教育家、文学家胡炳文。

胡炳文的祖父胡师夔，曾求学于朱熹门下，精通五经，尤其对《易经》颇有造诣，撰有《易传史纂》等专著。父亲胡斗元，14岁拜朱熹从孙朱洪范为师，学习《易》学。他日玩一爻，七日通玩一卦，周而复始，反复练习，持之以恒。他曾外出周游，传播易学，四方学子纷纷向他求教。后回到家乡，又有不少仰慕他的求学者，远道前来登门拜师。他孜孜不倦，任教乡里达50年，72岁逝世时，州、县学士大夫闻讯无不悲痛，他的弟子俞洪等百余人追忆先生的德行，以“古隐君子”私谥，尊称为“孝善先生”。胡炳文秉承家传，精研《易》学，并倾注数年的努力对周易进行了全面考订，完成专著《周易本义通释》，以纠偏辨错，阐发先圣本义。胡师夔、胡斗元、胡炳文，一家三代都相继成为易学名家，名列“明经胡七贤”，在东南学者中很有名气。祖孙之中，胡炳文的名声更响。

胡炳文自幼好学，12岁的时候，就经常读书至深夜。父母担心他读坏了身体，多次催他休息，他便用衣服遮住窗户的光，躲在房内终夜默读。他专心研究朱子理学，对于诸子百家、阴阳医卜、星历术算也无不精通。由于学问精深，他曾受聘在婺源县学讲学，还先后出任江宁（今南京）教谕、信州路（治今江西上饶）学录和“道一书院”山长，在学界被尊为一代名儒。胡炳文看到当时一些学者只知临模晋帖、吟诵晚唐诗，却不懂经学，深为忧虑。他认为朱子家乡、明经公故里，更要秉承先圣衣钵，弘扬理学，大力兴办教育。于是在至大三年（1310年），他出资在家考川建造房屋200间，其族侄、曾任龙泉县主薄的胡淀捐田300亩，族侄胡澄捐田50亩，共同创建了明经书院。明经书院规模较大，主要建筑有大成殿、会讲堂、书斋、塾堂等，不仅供胡氏子弟读书，也可以满足附近学子求学的愿望。书院田产全部用于兴办义学，“输其岁入，以养师弟子”。明经书院规定，家族子弟不论贫富，士人不论远近，都可以到明经书院读书求学。书院还提供膳食、宿舍。书院落成之后，四方慕名前来求学的学子络绎不绝。元代经学家、国子监司业吴澄撰文称赞明经书院，说：“真儒明经之学，复见于朱子之乡，不其伟欤!”当时的婺源知州黄维中考察了新建成的书院，上奏朝廷，请赐匾额“明经铨注”于书院。已届花甲之年的胡炳文辞去信州路“道一书院”山长，回到家乡的“明经书院”执掌教事。明经书院是以远祖、明经进士胡昌翼的名义冠名的。为使明经书院真正能“循明经之名，责明经之实”，培养更多有用的人才，胡炳文出谋划策，胡淀奔走效力，二人不分寒暑，日夜操劳。胡炳文说：“学者来自四面八方，如果不严格管理，精心授教，就可能辜负先圣先师的嘱咐和学者的期望”。他还四处聘请“道高而器弘，经明而文古”的先生来书院任教。胡炳文亲自编写教材，亲自上课讲学，《纯正蒙求》就是他专为刚入学的儿童编写的启蒙教材。该书以儒家经典注释和历史人物如何读书、处世、做人的事迹，编成四字一句的韵语，便于孩子们记忆背诵。比如“君实枕圆，纯仁帐墨”这两句，下面则注释：宋朝的宰相司马光，字君实，刻苦好学，他为了减少睡眠增加读书的时间，就用一段圆木当枕头，睡着后一翻身，圆枕滚动，人就醒了，马上起身再读书；纯仁，是宋朝著名文学家范仲淹的儿子，晚上还要把蜡烛移到蚊帐中读书，久而久之，帐顶被烟熏得像墨一样黑。后来，他当了宰相，他的夫人就把蚊帐拿出来教育孩子。书中还有“孔融取梨”、“温公击缸”等典故，这些内容至今还是教育儿童的好素材。《纯正蒙求》每卷120句，总为360句，篇幅不大，但内容丰富，对儿童的教育意义较大。《四库全书》说：“此书循讽吟哦，以资感发，与朱子《小学外篇》足相表里。”给予了很高的评价。书院建成后，胡淀因劳累过度不幸去世，胡炳文肩上的担子更加沉重。但他矢志教育，壮心不已。他办学的宗旨很明确，一是要传承朱子之理学。他说：“我辈居文公乡，熟文公书，自是本分之事。”二是崇尚修身养心，“始教人明经学，然后为士。”坚持治学“以圣贤之言，身体而力行之，不为口耳文字之习，必始终如一。”他自己率先垂范，言传身教，终日不言利禄。当时有人用高额的薪金来聘请他，要他离开明经书院，他不为所动；朝廷提拔他去浙江兰溪州做官，担任学正，他也推辞不走。一生勤勤恳恳，直到古稀之年，仍坚持讲学，而且亲自批改试卷。一次考试揭晓，有人见年近70岁的胡炳文所拟的试卷，从头至尾全是规规整整的蝇头细字，竟无一字差错，无一处舛误，由衷地赞叹说：“乡试会试有这样好的考官，还愁没有人才出？”每次乡试，前四名几乎都是明经书院的学子。十多年间，书院培养了千余名学者，闻名遐迩。

胡炳文的学术研究，以朱子为宗，著作有《诗集解》、《书集解》、《春秋集解》、《杂礼纂述》、《大学指掌图》、《五经会义》、《尔雅韵语》、《启蒙五赞释》、《四书辨疑》等。收入《四库全书》的有《四书通》28卷、《云峰集》10卷、《周易本义通释》12卷。胡炳文多年潜心研究易学，认为儒学各家对孔子所作卦辞的解释颇为混乱，有的学者始正其失但未能尽合古文，有的学者只重复孔子的旧说。于是他决心对周易进行全面的考订。经过多年努力，终于完成了一部取名为《周易本义通释》的专著。“通释”以朱子的易经集注为蓝本，参考各易学名家的注解，一字一句地进行考证。《四库全书提要》称胡炳文的《周易本义通释》“羽翼之功不可没”。胡炳文对朱熹《四书集注》的研究也富有成果。自朱熹将《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》合编并进行集注之后，《四书集注》便成为儒家传道、授业的基本教材。胡炳文从事朱子理学研究50年，认为《四书》是阐明世界万物的本学，旨在弘扬伦理道德之美，而众多的注疏各行其说，或杂乱或错误，使学者感到无所适从。于是他以赵顺孙的《四书纂疏》、吴真子的《四书集成》中有关阐述朱子思想的绪论，同时博采诸儒之言，汇其同而辨其异，纂疏成集。凡是不符合朱子之说的解释，全部删除；有所发挥而不违背朱子之说的则附录于后；朱子之前有关四书的注疏恐有拾遗补正之嫌，也不收录。泰定三年（1326年），《四书通》刻印成书，邓文原作序，胡炳文自序。《四库全书》将该书24卷并序全部收录，称《四书通》“虽坚持门户，未免偏主一家，但用心良苦，且考证慎密，章句集注所引凡54家之言，今多难以考证，是书尚一一载其名字，颇足以资订正。”《四书通》为后人研究朱子理学，吸取中华传统文化的精华，提供了详实宝贵的资料。胡炳文一生勤奋著述，至晚年仍坚持读书写作孜孜不倦。他在致大畈学者汪宗臣的书信中说：“炳文年将八十，诗书未曾顷刻释手，自笑头如雪，而读书之眼犹如月也。”他一生写了很多文章，有古近体赋、书、论、记、序、题跋、字说、碑、传、墓志铭、上梁文、启、箴、铭、辞、诗等，收录于《云峰集》有20卷，但因兵乱毁散，尚存10卷。他在文学上的贡献也十分突出。其杂文，平正醇雅，没有宋人语录方言皆入笔墨之习；其诗，极富雅韵。如赞咏婺源“星源八景”中的《廖坞鹤烟》一诗：“一弘香泉流不涸，一洞幽花自开落。夜半月明松上声，知公乘云下寥廓。公去不知几何年，公归犹认丹炉烟。炉烟已冷春风暄，花流洞口泉洧洧。”构思别致，意境优美。胡炳文的文章性灵时露，辞章讲究，在古文之中往往间以藻饰，让人读了兴味盎然。元统元年（1333年），胡炳文病逝，终年84岁。