杜衍年幼时母亲改嫁钱氏，15岁时两个哥哥虐待他，用剑砍他。后来他到母亲那里，继父不肯收留，只好在孟洛等地流浪。一富户相里氏看他仪表不凡，将女儿嫁给他。大中祥符元年（1008）杜衍得中进士。初任平遥、 乾州、凤翔等地方官，很有治绩。离任时，当地百姓恋恋不舍送至境边，齐说：“何夺我贤太守也！”后以太常博士提点河东路刑狱，据实平反了许多冤狱，深得朝廷赏识。因河北缺军费，选为都转运使，迁二部郎中，不增民赋而军用足。仁宗召为御史中丞，兼摄吏部。针对当时豪商大贾贱收贵卖，囤积居奇困扰民生之况，提出“年有丰凶，谷有贵贱，官以法平之，则农有余利”的常平之法。宝元二年（1039），知永兴军。时方用兵，民苦调发，官吏为奸。衍分别计划，据道里远近，宽其期会，使百姓得以按先后次序输官，比他州县省钱过半。他的政绩，章献太后都说“吾知之久矣。”庆历四年（1044年），拜同平章事、集贤殿大学士，兼枢密使，为宰相。范仲淹曾因边事与之龃龉，不以为恨。庆历新政失败，范仲淹、富弼遭攻讦，言者附会，益攻两人之短，衍独为之辩白。遂罢相以尚书左丞职离京知兖州。庆历七年（1047年），杜衍刚刚七十岁，上奏请求致仕，当时宰相贾昌朝不喜杜衍，便不按常例，使杜衍一旦上章，就得以太子少师（三少之一）致仕。皇祐元年（1049年），特授太子太保，奉召陪祀明堂，诏令应天府敦促派遣杜衍上道，都亭驿站设置帐具几仗等待他，杜衍声称有病极力辞谢。任太子太傅，赐予他的儿子同进士出身，又任太子太师。知制诰王洙拜谒告归应天府，朝廷下诏抚问，封祁国公。嘉祐二年（1057年），杜衍病重，仁宗派宦官赐药，带着太医前去看望，还没有来得及赶上，杜衍便于二月五日（3月17日）去世，享年八十岁，获赠司徒兼侍中，谥号正献。杜衍清介不殖私产，致仕后居南京十年，第室卑陋，才数十楹，居之裕如也。出入从者十许人，乌帽、皂绨袍、革带。有人劝其着居士服，答称：“老而谢事，尚可窃高士名邪！”卒时，戒其子殓以一枕一席，小塘庳家以葬。

欧阳修：①公自曾、高以来，以恭俭孝谨称乡里，至公为人尤洁廉自克。其为大臣，事其上以不欺为忠，推于人以行己取信。故其动静纤悉，谨而有法。至考其大节，伟如也。②翼翼祁公，率履自躬。一其初终，惟德之恭。公在子位，士知贪廉。退老于家，四方之瞻。岂惟士夫，天子曰咨。尔曲尔直，绳之墨之。正尔方圆，有矩有规。人莫之逾，公无尔欺。予左予右，惟公是毗。公虽告休，受宠不已。宫臣国公，即命于第。奕奕明堂，万邦从祀。岂无臣工，为予执法。何以召之？惟公旧德。公不能来，予其往锡。君子恺悌，民之父母。公虽百龄，人以为少。不俾黄耇，丧予元老。宠禄之隆，则有止期。惟其不已，既去而思。铭昭于远，万世之诒。王称：事有矫拂於人之情，而吾独不愧於中者，公而已。衍相仁宗，抑侥幸，修纪纲，而囿以至，公一时怨府有所不（阙）也。昔姚宋罢斜封官而开元之盛实归之，衍亦多封环内降，而仁宗赖以绝滥进之阶，庆历之光明俊伟，衍与有力焉，呜乎，衍之贤，其知为治之体者，与其得为相之道与。王十朋：我太祖太宗，肇造我宋之家法者也。真宗仁宗至于列圣，守我宋之家法者也。先正大臣，若范质、赵普之徒，相与造我宋之家法者也。在真宗时，有若李沆、王旦、寇准。在仁宗时，有若王曾、李迪、杜衍、韩琦、范仲淹、富弼之徒，相与守我宋之家法者也。周葵：愿陛下以仁祖为法，大臣以杜衍为法。吕中：①以庆历、元祐之盛，而杜衍之任怨，吕大防之尽忠，且欲汰吏而不可得，况若士、若民、若兵、若官乎？是虚文之习难革故也。②杜、富、欧、余以邸狱而尽去，始者所行之人虽尽废黜，而陈执中既罢之后，诸贤复召，而或异之钧衡，或列于论思，气类相感，竟不至伤吾保泰之和，诸贤何憾哉？脱脱：李迪、王曾、张知白、杜衍，皆贤相也。四人风烈，往往相似。方仁宗初立，章献临朝，颇挟其才，将有专制之患。迪、曾正色危言，能使宦官近习，不敢窥觎；而仁宗君德日就，章献亦全令名，古人所谓社稷臣，于斯见之。知白、衍劲正清约，皆能靳惜名器，裁抑侥幸，凛然有大臣之概焉。宋之贤相，莫盛于真、仁之世，汉魏相，唐宋璟、杨绾，岂得专美哉！邹智：宋之英主，无出仁宗。夏辣怀奸挟诈，孤负任使则罢之；吕夷简痛改前非，力图后效则包容之；杜衍、韩琦、范仲淹、富弼，抱才气有重望，则不次摺之。故能北御契丹，西臣元昊，而庆历、嘉佑之治号为太平，未闻一任一疑可以成天下之事也。王夫之：夫君子乐则行，方行而忧，忧即违也；忧则违，方违而乐，乐又可行也。内审诸己，而道足以居，才足以胜，然后任之也无所辞。外度诸人，而贤以汇升，奸以夙退，然后受之也无所让。以此求之张齐贤、寇准、王曾、文彦博、富弼、杜衍诸贤，能超然高出于升沈兴废之闲者，皆有憾也。蔡东藩：若夫韩琦、范仲淹二人，亦不过一文治才耳。主战主守，彼此异议，主战者有好水川之败，虽咎由任福之违制，然所任非人，琦究不得辞责。主守者遭元昊之谩侮，微杜衍，仲淹几不免杀身。

文学

书法

杜衍是宋仁宗时期最负盛名的贤相之一，资历深，口碑好。庆历七年（1047年），杜衍上书请求挂印退休，得到了宋仁宗的批准。杜衍为政清廉，平时从不营殖私产，比如利用手中权力购置良田、经营房产什么的，以至于退休后，连几间像样的房子都没有，只好寄居在南京应天府（今河南商丘市）的回车院。宋代各地都建有回车院，有的作为官员卸任后等待接任者到来的临时住所，有的作为驿站，相当于官员招待所。杜衍在回车院一住就是十年，吃住简陋，却从无抱怨。杜衍不好酒，即便有客造访，也不过“粟饭一盂，杂以饼饵，他品不过两种”（宋代郑景望《蒙斋笔谈》），简简单单，丝毫没有玉食笙歌的做派。杜衍一向为人低调，退休后的他，更是朴实如田夫野老，有人劝他着居士服，他却说：“老而退休，哪能以高士自居呀！”他或出游，或读书，或吟诗，还开始练习草书，追求精神的丰富，不追求物质的奢华，过着清贫自乐的生活。然而，低调做人的他，在退休的日子里却发生了两件让人啼笑皆非的事情。据宋代朱彧《萍洲可谈》记载，一次河南府（今河南洛阳市）举行宴会，作为退居二线的老领导，杜衍应邀出席。酒席筵前，杜衍戴着居家便帽，穿着深色便装，端坐一隅，不作声响。事也凑巧，河南府太守有事出去一会儿，府里的差役又不认识这位曾经名声显赫的老宰相，这时，门口的差役报本路“运勾”到。大家纷纷起身，向这位财神爷打招呼，套近乎。运勾是个年轻人，靠长辈的恩荫当上了转运司官员，少年得志，职务不大脾气却不小，见一位糟老头既不打躬又不作揖，像钉子一样钉在凳子上不动，不禁火冒三丈，厉声问：“足下前任甚处？”杜衍头也不抬，轻声回答：“同中书门下平章事（宰相）。”真是不鸣则已，一鸣惊人，年轻的官员顿时面红耳赤，呆若木鸡。还有一次，一位名列前茅的新科进士，被朝廷安排到边关出任副职，路经应天府，知府王举正得知他才华出众，年少登科，估计前途无量，便把府里那些“牙兵宝辔旌钺”全部安排出来，为这位新贵禁卫开路。应天府的街道上顿时热闹了起来，只见彩旗飘飘，鼓声阵阵，场面盛大，引得老百姓侧目围观，纷纷猜测这是哪位朝廷要员来视察呢？正好杜衍出门归来，与新贵的队伍狭路相逢，无路可避，杜衍便拉下帽檐，竖起衣领，放慢马步，靠边让路。两个仆人也拉住马，停于路旁。然而，新贵却因杜衍一行没有下马而十分恼怒，没好气地问身边的随从，这是谁呀？随从回答，这是退休宰相杜太师啊……据《宋史·杜衍传》记载，杜衍逝世之前留下遗言，嘱咐儿子们在自己死后不得铺张，仅以一枕一席、低小的坟墓殓葬。虽然位极人臣，他人之将死还如此低调行事，无疑给那些一得志就忘形的人上了很好的一课。

摘自《欧阳文忠公集》卷三一《太子太师致仕杜祁公墓志铭》九世祖：杜佑，唐宰相、岐国公。“杜赫为秦将军，后三世，御史大夫周及其子建平侯延年仍显于汉。又 九世，当阳侯预显于晋。又十有四世，岐国公佑显于唐。又九世而至于祁公。”曾祖：太子少保讳某，赠太师；祖：鸿胪卿讳叔詹，追封吴国公；父：尚书度支员 外郎讳遂良，追封韩国公，皆赠太师、中书令兼尚书令。妻：相里氏，封晋国夫人。
　　子：诜，大理评事；䜣，太常博士；讷，将作监主簿；三子 早卒。诒，秘书省正字。女婿：长适集贤校理苏舜钦，次适秘阁校理李綖，次适单州团练推官张遵道。

杜衍，字世昌，越州山阴人。父遂良，仕至尚书度支员外郎。衍总发苦志厉操，尤笃于学。擢进士甲科，补扬州观察推官，改秘书省著作佐郎、知平遥县。使者荐之，通判晋州。诏举良吏，擢知乾州。陈尧咨安抚陕西，有诏藩府乃赐宴，尧咨至乾州，以衍贤，特赐宴，仍徙衍权知凤翔府。及罢归，二州民邀留境上，曰：“何夺我贤太守也？”以太常博士提点河东路刑狱，迁尚书祠部员外郎。按行潞州，折冤狱，知州王曙为作《辨狱记》。高继升知石州，人告继升连蕃族谋变，逮捕系治，久不决，衍辩其诬，抵告者罪。宁化军守将鞫人死罪，不以实，衍覆正之。守将不伏，诉之，诏为置狱，果不当死。徒京西路，又徙知扬州。有司奏衍辨狱法当赏，迁刑部。章献太后遣使安抚淮南，使还，未及他语，问杜衍安否，使者以治状对。太后叹曰：“吾知之久矣。”徙河东转运副使、陕西转运使。召为三司户部副使，擢天章阁待制、知江陵府。未行，会河北乏军费，选为都转运使，迁工部郎中，不增赋于民而用足。还为枢密直学士。求补外，以右谏议大夫知天雄军。始，衍为治谨密，不以威刑督吏，然吏民亦惮其清整。仁宗特召为御史中丞。奏言：“中书、枢密，古之三事大臣，所谓坐而论道者也。止只日对前殿，何以尽天下之事？宜迭召见，赐坐便殿，以极献替可否，其他，不必亲烦陛下也。”又议常平法曰：“岁有丰凶，谷有贵贱，官以法平之，则农有余利矣。今豪商大贾，乘时贱收，水旱，则稽伏而不出，冀其翔踊，以图厚利，而困吾民也。请量州郡远近，户口众寡，严赏罚，课责官吏，出纳无壅，增损有宜。公籴未充，则禁争籴以规利者；籴毕而储之，则察其以供军为名而假借者。州郡阙母钱，愿出官帑助之。否则劝课之官，家至日见，亦奚益于事哉。”兼判吏部流内铨。选补科格繁长，主判不能悉阅，吏多受赇，出缩为奸。衍既视事，即敕吏函铨法，问曰：“尽乎？”曰：“尽矣。”力阅视，具得本末曲折。明日，令诸吏无得升堂，各坐曹听行文书，铨事悉自予夺，由是吏不能为奸利。数月，声动京师。改知审官院，其裁制如判铨时。迁尚书工部侍郎、知永兴军。民有昼亡其妇者，为设方略捕，立得杀人贼，发所瘗尸，并得贼杀他妇人尸二，秦人大惊。徙并州。元昊反，以太原要冲，加龙图阁学士。宝元二年，迁刑部侍郎、复知永兴军。时方用兵，民苦调发，吏因缘为奸。衍区处计画，量道里远近，宽其期会，使民得次第输官，比他州费，省钱过半。召还，权知开封府，权近闻衍名，莫敢干以私。拜同知枢密院事，改枢密副使。夏竦上攻守策，宰相欲用出师。衍曰：“侥幸成功，非万全计。”争议久之，求罢不许，赐手诏敦勉。为河东宣抚使，拜吏部侍郎、枢密使。每内降恩，率寝格不行，积诏旨至十数。，辄纳帝前。谏官欧阳修入对，帝曰：“外人知杜衍封还内降邪？凡有求于朕，每以衍不可告之而止者，多于所封还也。”契丹与元昊战黄河外，参知政事范仲淹宣抚河东，欲以兵自从。衍曰：“二国方交斗，势必不来，我兵不可妄出。”仲淹争议帝前，诋衍，语甚切。仲淹尝父行事衍，衍不以为恨。契丹婿刘三嘏避罪来归，辅臣议厚馆之，以诘契丹阴事。谏官欧阳修亦请留三嘏，帝以问衍。衍曰：“中国主忠信，若自违誓约，纳叛亡，则不直在我。且三嘏为契丹近亲，而逋逃来归，其谋身若此，尚足与谋国乎！纳之何益，不如还之。”乃还三嘏。拜同平章事、集贤殿大学士兼枢密使。衍好荐引贤士，而沮止侥幸，小人多不悦。其婿苏舜钦，少年能文章，论议稍侵权贵，监进奏院，循前例，祠神以伎乐娱宾，集贤校理王益柔为衍所知，或言益柔尝戏作《傲歌》，御史皆劾奏之，欲因以危衍。谏官孙甫言：“丁度因对求大用，请属吏。”度知甫所奏误，力求置对。衍以甫方奉使契丹，寝甫奏，度深衔之。及衍罢，度草制指衍朋比。时范仲淹、富弼欲更理天下事，与用事者不合，仲淹、弼既出宣抚，言者附会，益攻二人之短。帝欲罢仲淹、弼政事，衍独左右之，然衍平日议论，实非朋比也。以尚书左丞出知兖州。庆历七年，衍甫七十，上表请还印绶，乃以太子少师致仕。衍为宰相，贾昌朝不喜，议者谓故相一上章得请，以三少致仕，皆非故事，盖昌朝抑之也。皇佑元年，特迁太子太保，召陪祀明堂，仍诏应天府敦遣就道，都亭驿设帐具几杖待之，称疾固辞。进太子太傅，赐其子同进士出身，又进太子太师。知制诰王洙谒告归应天府，有诏抚问，封祁国公。衍清介不殖私产，既退，寓南都凡十年，第室卑陋，才数十楹，居之裕如也。出入从者十许人，乌帽、皂履、绨袍、革带。或劝衍为居士服，衍曰：“老而谢事，尚可窃高士名邪！”善为诗，正书、行、草皆有法、病革，帝遣中使赐药，挟太医往视，不及，卒，年八十。赠司徒兼侍中，谥正献。戒其子努力忠孝，敛以一枕一席，小圹庳冢以葬。自作遗疏，其略曰：“无以久安而忽边防，无以既富而轻财用，宜早建储副，以安人心。”语不及私。