曹贞吉出生于一个书香世家中。高祖曹一麟，明嘉靖丙辰进士，吴江知县。曾祖曹应埙 ，太学生，为遵化县丞。祖父曹铨，太学生，光禄寺署丞。父曹复植为诸生，早卒。外祖刘正宗，崇祯元年进士，入清后官至文华殿大学士，能诗。

曹贞吉幼年丧父，自幼从外祖父刘正宗学诗，少年即有文采声誉。康熙二年（1663）29岁中乡试解元，次年以第三甲八十三名成进士，又6年授中书舍人，而此时他的弟弟申吉出仕已达13年之久，先后出任礼部、兵部、工部侍郎等高官。康熙十二年（1673）三藩之乱发生，时任贵州巡抚的曹申吉先是被部下裹胁出任伪职，后又以向朝廷传报机密被吴三桂杀害，曹贞吉随之陷入强大的精神压力和哭弟的哀痛之中。这场政治危机过后，坐了15年中书舍人冷曹衙门的曹贞吉才得以升转外任，后任户部员外郎、礼部郎中等职，以疾辞湖广学政，归里卒。

曹贞吉在祁门代理县令时，废除苛捐杂税，百姓作《却金歌》赞颂。 新县令上任，不听他的告诫，激起民变。百姓围署罢市，县令缢死，郡太守请求上官说，非曹某不能定此乱。他一到，苛政立除，随即安定。

曹贞吉工词，以南宋为宗。论词与朱彝尊旨趣相近。集中咏物词特多，有意学张炎、周密、史达祖诸家。如〔水龙吟〕《白莲》、〔解语花〕《咏水仙同家弟作》、〔南浦〕《春水用玉田词韵》、〔留客住〕《鹧鸪》、〔水龙吟〕《咏柳絮用坡公杨花韵》等首，都颇著名。陈维崧评《白莲》一首说：“欲呼先生作曹白莲矣。”抒情、吊古之作，如〔满江红〕《德水道中》，极为彭孙遹所赞叹；〔风流子〕《京口怀古》、《金陵怀古》、《钱塘怀古》诸首，陈维崧以为有“跳荡恢奇，激扬顿挫”之概。《四库全书总目》说他的词“大抵风华掩映，寄托遥深，古调之中，伟以新意”。吴绮选名家词，推为压卷。张之洞《书目答问》中所附“清代著述家姓名略”中，词家独以贞吉居首位。《近三百年名家词选》中录有曹贞吉词5首。“小传”和“集评”解说：《珂雪词》雄浑苍茫,，是其本色。而语多奇气，有不可一世之意。《珂雪词》在国初诸老中，最为大雅。国朝不乏词家，四库独收珂雪，可见其文章之影响。

曹贞吉诗清新俊逸，近体最工，但被词名所掩。如《小游仙诗七首》、《日照道中观海二首》、《望岱》、《金山四首》、《花朝得家弟过江消息二首》，都可见其功力与情韵。《清诗别裁集》卷六有其诗3首。诗坛大家王士禛、宋荦和著名思想家黄宗羲对其诗亦赞誉有加。

曹贞吉著有《珂雪集》及《二集》各 1卷，《朝天集》、《鸿爪集》、《黄山纪游诗》各1卷,《珂雪词》2卷，有康熙《安丘曹氏家集》刻本。