诗写一个少小离家从军、穷老退伍回乡的老兵自述其一生的坎坷经历，控诉了统治者的刻薄寡思，但仍表现出了爱国主义的精神。“主人”二句开场引出主人公老兵。由他自称“贱子”可见他身份之低贱这将与他自叙其“孤绩”的英雄形象形成对比，是一伏笔。下面全部是老兵的自述，又可分三层。“仆本”以下十四句写其从军情形，极力描写其战绩，突出其英武形象。“少壮”以下八句写其回乡后情景，突出其“穷老”。“少壮”二句承上启下。“少壮”句总上，“穷老”句启下，“少壮”与“穷老”四句是其一生概括。“上鹰”与“槛中猿”两个比喻，生动形象，饱含辛酸与感慨，是对生命“穷老”的无可奈何的叹惜，令人同情，催人下泪。“弃席”四句用典故再点醒主题，反复说明对老之已至、不能报国的痛惋。

这首诗构思用自述，别出心裁，多用比喻、典故，委婉曲达，人物形象刻画丰富饱满，鲜明突出。全诗平叙始终，老兵一生了然，虽用了比喻和典故，总的说来，如话家常，亲切感人，在鲍照乐府中自树一帜。

主人且勿喧，贱子歌一言。

大人啊，请不要这么大声的喝斥我呀，小人有话要说。

仆本寒乡士，出身蒙汉恩。

我虽出身贫寒，但却被官家征入行伍。

始随张校尉，召募到河源。

先参加的是张骞将军的队伍，在黄河源头一带征战。

后逐李轻车，追虏出塞垣。

后来又追随李蔡轻车将军，把敌人赶出我们的边塞。

密途亘万里，宁岁犹七奔。

最近的路，我们也走了万里；最安静的年头，也多次奔命。

肌力尽鞍甲，心思历凉温。

我们所有的力量都放在了鞍甲上面；我们所有的才思都历尽了严寒酷暑。

将军既下世，部曲亦罕存。

但是随着主将的去世，那些旧部即便侥幸没有战死也都如我一样无功而散。

时事一朝异，孤绩谁复论。

朝廷上的时事，可谓风云变幻；我们的论功行赏还有谁来关注。

少壮辞家去，穷老还入门。

年轻力壮的时候离开家乡为国征战，年老体衰、穷困潦倒时才返回家乡，无依无靠。

腰镰刈葵藿，倚杖牧鸡豚。

只能拿着腰镰收割些野菜，；扶着拐杖，放养几只小鸡小猪，勉强填塞饥肠糊口。

昔如鞲上鹰，今似槛中猿。

想当初我年富力强如鞲上鹰，看现在佝偻虚弱似槛中猿。

徒结千载恨，空负百年怨。

我自问平生于国于家无愧，却堪叹落得如此境地。

弃席思君幄，疲马恋君轩。

弃席思念晋文公的珍惜；疲马留恋田子方的收留。

愿垂晋主惠，不愧田子魂。

那么也希望大人您像晋文公和田子方一样，君王不忘旧臣，垂怜垂怜小人。

贱子：老兵的谦称。

寒：贫寒。

汉：汉朝。

张校尉：西汉张骞，曾以校尉之职随卫青击匈奴。《汉书》有传。

河源：黄河源头，代指西北极边远的地方。

李轻车：李蔡。汉飞将军李广从弟，曾为轻车将军，击匈奴右贤王有功。

塞垣：泛指边塞地区。

密：近。

亘：绵延。

宁岁：安宁的年岁。

七奔：指多次为征战奔命。

凉温：犹言冷暖。

下世：去世。

部曲：“将军领军，皆有部曲。大将军营五部，部校尉一人。部下有曲，曲有军候一人。稀少。个人独有的功绩。

刈：割。野菜名。

豚：猪。

鞲：革制袖套。

槛：圈兽类的栅栏。

徒：空。

结：生成。

负：背负。用晋文公事。据《韩非子·外储说左上》载，晋文公重耳流亡二十年，在终于可以返国为君时，要抛弃流亡时用过的笾豆、席蓐，怠慢患难与共的有功随从。大臣咎犯劝谏，文公方止。帐幕。用田子方事。‘少尽其力而老弃其身，仁者不为也。’束帛而赎之”。轩，车驾。希望君王不忘旧臣。晋主，指晋文公。田子魂，田子方的魂灵。一说“魂”通“云”，指田子方讲的话。

“东武”，泰山下小山名，在今山东省泰安县。“东武吟”和“泰山吟”、“梁甫吟”同类，是齐地的土风。该篇假托汉朝老军人的自白，来讽谏当时的君主。

诗歌的前半部写老军人对当年战斗生涯的回忆，他南征北战，在戎马倥惚中度过了不平凡的一生。后半部表达他老年遭弃置的愤懑和悲伤：“时事一朝异，孤绩谁复论？”这位当年立马横刀的老英雄，如今不得不“腰镰刈葵藿，倚杖牧鸡屯”。他喟然长叹：“昔如鞲上鹰，今似槛中猿。”这两个截然不同的形象对比，把主人公心灵深处的痛苦展示出来。

这首诗还表现了老军人即使身处逆境，仍思报国的精神。在诗的结尾，他以“弃席”、“疲马”自比，向君主表白心迹，希望老有所用，辞恳情切，令人感动。显然，这位心怀报国之念的老军人形象中也有着怀才不遇的诗人自我。

这首诗意蕴深厚，时空跨度很大。诗歌的感情随着主人公的命运变化，先是慷慨奔放，后是激愤悲怆，显得跌宕起伏，扣人心弦。

整首诗都是假托一个汉代有军功的人的口吻，叙述自己一生奋战的经历，和老年被弃回家的不平，并表达了他对君主的眷恋，希望君主赐恩，不弃置有功之人。宋文帝在位期间，讨伐北魏曾多次失败，对其将领檀道济等也有牵制和排挤的做法，所以这首诗可能是为讽谅当时的君主而作。 这首诗的思想内容和写法，对于杜甫《出塞》诗的创作有很大的影响。