张九成年少时游学于京师开封，从理学家杨时为师学习，曾有权贵托人馈赠钱物，言：“肯从吾游，当荐之馆阁。”九成笑而却之。

绍兴二年(1132)，朝廷策试进士，九成慷慨陈词，直言不讳，痛陈宋金形势，认为“去谗节欲，远佞防奸”，为中兴之道。因得考官赏识，选为廷试第一，被宋高宗亲选为状元，授镇东军签判，因对张宗臣不体察民情，滥捕百姓不满，与之争执，弃官而走，闭门讲学，生徒日众，闻人常至。赵鼎为相，力荐九成，遂以太常博士被召入京，任著作佐郎，迁著作郎，上疏请施仁政，被嘉许，又授浙东提刑，力辞不就，回归乡里。不久，朝廷召张九成任宗正少卿，权礼部侍郎，兼侍读，兼权刑部侍郎。期间，张九成恪尽职守，平反一诬告案件，朝廷欲以嘉奖，九成辞却道：“任职刑部，出现冤案，我本有责，怎可邀功？”赵鼎被罢相，时金人求和，秦桧几次劝诱九成支持和议，都为九成严辞拒绝，遂谪邵州。中丞何铸上书说他矫伪欺俗，被诬为赵鼎一党，屡遭陷害，结果落职。父死服丧毕，与径山寺僧宗杲相交友善，喜谈禅理，秦桧恐其议己，遂令司谏詹大方以谤讪朝政为由，虽高宗信任，亦不得救，被贬谪居南安军(今江西大余)。在安南十四年，每执书就明，倚立庭砖，岁久，双趺隐然，读书练功，廉静自爱。自号横浦居士，亦称无垢居士。秦桧死，方起知温州。因上书痛陈户部催督军粮之弊，与户部相左，后丐祠归，数月后病卒。宝庆初（1226），朝廷特赠张九成为太师，封崇国公，谥文忠。张九成创建海宁第一所书院——张文忠公书院，讲授经史。张九成研思经学，多有训解，由于喜与佛者交游，被时论所不容。著有《横浦集》二十卷，《四库总目》及《孟子传》，并传于世，其学派被称为“横浦学派”。

张九成，字子韶，其先开封人，徙居钱塘。游京师，从杨时学。权贵托人致币曰：“肯从吾游，当荐之馆阁。”九成笑曰：“王良尚羞与嬖奚乘，吾可为贵游客耶？”绍兴二年，上将策进士，诏考官，直言者置高等。九成对策略曰：“祸乱之作，天所以开圣人也。愿陛下以刚大为心，无以忧惊自沮。臣观金人有必亡之势，中国有必兴之理。夫好战必亡，失其故俗必亡，人心不服必亡，金皆有焉。刘豫背叛君亲，委身夷狄，黠雏经营，有同儿戏，何足虑哉。前世中兴之主，大抵以刚德为尚。去谗节欲，远佞防奸，皆中兴之本也。今闾巷之人皆知有父兄妻子之乐，陛下贵为天子，冬不得温，夏不得清，昏无所定，晨无所省，感时遇物，凄惋于心，可不思所以还二圣之车乎？”又言：“阉寺闻名，国之不祥也，今此曹名字稍稍有闻，臣之所忧也。当使之安扫除之役，凡结交往来者有禁，干预政事者必诛。”擢置首选。杨时遗九成书曰：“廷对自中兴以来未之有，非刚大之气，不为得丧回屈，不能为也。”授镇东军签判，吏不能欺。民冒鹾禁，提刑张宗臣欲逮捕数十人，九成争之。宗臣曰：“此事左相封来。”九成曰：“主上屡下恤刑之诏，公不体圣意而观望宰相耶？”宗臣怒，九成即投檄归。从学者日众，出其门者多为闻人。赵鼎荐于朝，遂以太常博士召。既至，改著作佐郎，迁著作郎，言：“我宋家法，曰仁而已。仁之发见，尤在于刑。陛下以省刑为急，而理官不以恤刑为念。欲诏理官，活几人者与减磨勘。”从之。除浙东提刑，力辞，乃与祠以归。未几，召除宗正少卿、权礼部侍郎兼侍讲，兼权刑部侍郎。法寺以大辟成案上，九成阅始末得其情，因请覆实，囚果诬服者。朝论欲以平反为赏，九成曰：“职在详刑，可邀赏乎？”辞之。金人议和，九成谓赵鼎曰：“金实厌兵，而张虚声以撼中国。”因言十事，彼诚能从吾所言，则与之和，使权在朝廷。鼎既罢，秦桧诱之曰：“且成桧此事。”九成曰：“九成胡为异议，特不可轻易以苟安耳。”桧曰：“立朝须优游委曲。”九成曰：“未有枉己而能直人。”上问以和议，九成曰：“敌情多诈，不可不察。”因在经筵言西汉灾异事，桧甚恶之，谪守邵州。既至，仓库虚乏，僚属请督酒租宿负、苗绢未输者，九成曰：“纵未能惠民，其敢困民耶？”是岁，赋入更先他时。中丞何铸言其矫伪欺俗，倾附赵鼎，落职。丁父忧，既免丧，秦桧取旨，上曰：“自古朋党畏人主知之，此人独无所畏，可与宫观。”先是，径山僧宗杲善谈禅理，从游者众，九成时往来其间。桧恐其议己，令司谏詹大方论其与宗杲谤讪朝政，谪居南安军。在南安十四年，每执书就明，倚立庭砖，岁久双趺隐然。广帅致籝金，九成曰：“吾何敢苟取。”悉归之。桧死，起知温州。户部遣吏督军粮，民苦之，九成移书痛陈其弊，户部持之，九成即丐祠归。数月，病卒。九成研思经学，多有训解，然早与学佛者游，故其议论多偏。宝庆初，特赠太师，封崇国公，谥文忠。