1909年1月，生于河北省香河县一农家；1916年，就读于地方大绅士石显恒创立的小学之初级；1921年，就读于镇立小学之高级；1925年，考取通县师范学校；1931年，通县师范学校毕业；1935年毕业于清华大学中国语言文学系。1935年，北京大学中国语言文学系毕业，并改名为“中行”；1935年8月，至天津南开中学教书；1936年，至保定私立育德中学教书，并于同年和李芝銮成婚；1938年，任职于民众教育馆，期间阅读了大量西方思想著作；1942年，民众教育馆解散，去北京大学文学院任助教；1945年6月，办《新闻报》不成，8月，日本战败后，重回北大文学院授课；1946年，离开北大文学院，至第四中学教国文，在天津《新生晚报》开专栏“周末闲谈”，与季羡林、金克木合称“燕园三老”。1947年，辞去四中教职，至贝满中学教初中修身课，开始以一己之力主编佛学月刊《世间解》；1949年后，任人民教育出版社编辑、特约评审；1951年，写了《顺生论》第一分；1964年，五万字的《佛教与中国文学》完稿；1968年起，离开工作岗位，被下放劳作；1978年，恢复退休待遇；1980年，开始编写《文言文选读》；1982年，完成《文言津逮》，9月写成《负暄琐话》第一篇《庆珍》；1983年，开始在《中学语文教学》连载《作文杂谈》；1988年，《禅外说禅》完稿；1992年，《顺生论》完稿；1996年，完成《流年碎影》的写作；2006年2月24日凌晨2：40左右，与季羡林、金克木两人并称“未名湖畔三雅士”的国学大师张中行在北京解放军305医院安然辞世，享年98岁。

1992年，创作完成《顺生论》；1996年，创作完成《流年碎影》。

20世纪80年代出版的多部散文集成为畅销书，从而闻名于世，人称“文坛老旋风”。短短几年就奠定了他散文大家的地位，被季羡林先生称为“高人、逸人、至人、超人”。中行先生一生低调澹泊、无欲无求，曾常年寓居于燕园女儿家。先生一生清贫，86岁的时候才分到一套普通的三居室，屋里摆设极为简陋，除了两书柜书几乎别无他物。老人为自己的住所起了个雅号叫“都市柴门”。他的书房里书卷气袭人，桌上摊着文房四宝和片片稿纸，书橱内列着古玩，以石头居多。张老谦称书房像“仓库”。而于治学方面，他则一丝不苟，晚年仍拍案而起，痛批台湾某“国学大师”南怀瑾，可谓“后五四时代”学者风范的真实写照。追忆张先生，有人感叹：“他有着古代文人的风范”，更有后辈赞道：“老头有骨气”。张中行先生治学严谨，博学多识，造诣深厚，精通中国古典文字，熟悉西方哲学。他与季羡林（1911年8月6日—2009年7月11日）、金克木（1912年8月14日—2000年8月5日）、邓广铭（1907年3月16日—1998年1月10日）三人被称为“未名四老”。先生涉猎广泛，博闻强记，遍及文史、古典、佛学、哲学诸多领域，人称“杂家”。自觉较专者为语文、中国古典和人生哲学。终生为文，以“忠于写作，不宜写者不写，写则以真面目对人”为信条。