哭衙救父

马中锡祖籍大都（今北京一带），明永乐初马氏祖先自大都迁徙至河间府故城县，后定居地命名为马庄（今故城县夏庄乡东马庄）。祖父马显，赠都察院右副都御史。父马伟，曾为唐府长史，因为直谏违反了王意，被关进囚车押送京师，全家也被拘禁。马中锡因为年纪尚幼没有被拘，他便到巡按御使处申诉怨情，御史向王转述此事，终于使家人得到释放。后来马中锡又奉母命到京城申冤，最终令父亲沉冤昭雪。马伟最后官至浙江处州知府。

宦海沉浮

成化十年(1474) ，马中锡参加乡试高中第一，成化十一年（1475）中进士，授刑科给事中。当时万贵妃之弟万通仰仗姐姐的权势，骄横不法，马中锡两次上疏弹劾，两次被罚于午门之外受杖责，却依旧不改嫉恶如仇的本性。太监汪直、梁方作恶多端，马中锡又上疏揭露二人。因为多次揭露权贵的不法行为，导致他九年未能升迁。后经过考察政绩，终于转任云南按察佥事、陕西佥事，督学副使。弘治五年（1492），召为大理右少卿。南京守备太监蒋琮与兵部郎中娄性、指挥石文通互相揭发，牵连数百人。中锡偕同司礼太监赵忠等前往处理，很快便水落石出：娄性除名，蒋琮下狱抵罪。不久被提拔为右副都御史，巡抚宣府。任内弹劾罢免了贪腐昏庸的总兵官马仪，革除镇守以下私人使用的军队，把他们编入军队。边寇曾经犯边，马中锡指挥军队打败了他们。在任三年，因病辞归故里，在故城隐居了七年而不出仕，中外交荐。

正德元年（1506）明武宗即位后，众朝臣轮番上疏奏凡十三疏，请求起用马中锡，武宗遂降旨命其巡抚辽东。是时，大阉刘瑾心腹、辽东镇守太监朱秀擅开官店，独霸马市，大发其财。马中锡勘明其罪予以劾免，刘瑾大为忿怒，于翌年矫旨调其南京工部任职，马中锡再次离职回乡。刘瑾为置其死地，谎奏其“侵盗边储”，将马中锡抓捕进京下狱，并用囚车押赴辽东肆意羞辱。当其披枷戴锁出现于辽东郡时，广大军民目睹奸佞猖狂、忠良遭陷，激愤之下于郡治城下哗变。马中锡为顾全大局，对攻城人群晓之以理，变乱方得平息。刘谨闻讯再不敢治马中锡死罪，只是褫其官职，令其归家“思过”。

马中锡第三次郁郁回乡。他乘船回归途中，感慨万千，遂赋诗《赐归》一首：

江上南风送北船，九重新命许归田。

在官八千有余日，算老六旬余六年。

建国丹风辞阙下，故园黄菊待篱边。

行囊一物都无有，唯贮聃翁止足篇。

冤死狱中

正德五年（1510），刘瑾失宠被杀，马中锡再次出山，被授以都察院左副都御史。是年三月，河北暴发了刘六、刘七领导的农民起义。义军斩关夺城，所向披靡，撼动京畿。武宗急调马中锡率兵剿灭义军。马中锡深知，农民“作乱”是官贪吏虐所致。因此，其一面武力镇压，一面力主招抚，曾亲自随带酒食到刘六、刘七大营“开诚慰谕”，众义军首领对马中锡也颇为敬慕，相约作战时不许侵害故城马都堂家。由此，给朝中佞臣攻击马中锡以口实，纷纷上疏弹劾，谓其“以家故纵贼”。朝廷听信谗言，以“纵贼”罪将其械送京师。正德七年（1512），历尽磨难的马中锡未等到审决即病死狱中。

沉冤得雪

正德十一年（1516），巡按御史卢雍追讼中锡冤，说：“贼实际上愿意归降，但佥事许承芳对此事有顾虑，暗中请求增兵，是在怀疑贼的用心。等到贼再次受约谈归降之事，刚到军门，而马中锡的槛车已经在路上了。”朝廷于是恢复了马中锡的官职，赐祭，荫子。嘉靖九年（1530），题崇祀乡贤祠，宣府军民建昭德祠。故城人民也为他建立了专祠，一直到民国时期，遗迹尚存。